Bajo el contexto del cambio climático, es muy probable que el paisaje frutícola que conocemos sufra importantes cambios en el futuro ya sea por sustitución de lo establecido o por incorporación de especies más adaptables como huertos nuevos. Una de las razones más relevantes y quizás la más conspicua sea la escasez del recurso hídrico.

Se estima que esta condición se mantendrá o empeorará en los próximos años, solo en esta temporada invernal en la zona predominantemente frutícola se reportó un déficit de al menos un 30% de agua caída, lo cual se agrega a los 10 años de sequía anteriores. Este escenario se hace más evidente y complejo en el período estival, cuando hay que satisfacer una mayor demanda hídrica por parte de este tipo de plantas y que resulta clave para asegurar una óptima producción. Por cierto que las soluciones para enfrentar la falta de agua son múltiples y varían en complejidad, una de ellas podría ser incorporar especies pertenecientes a la familia de las cactáceas como alternativa para enfrentar este problema.

Me parece del todo interesante pensar en la planta conocida vulgarmente como “Tuna” (Opuntia ficus-indica) por su adaptabilidad natural, tanto por sus características morfoanatómicas, fisiológicas y por su bajo requerimiento hídrico, a condiciones áridas o semiáridas. Por un lado, su transpiración es menor y es poco demandante de agua si se compara con otras especies de alto requerimiento hídrico, como paltos o nogales; Las tunas necesitan un 30% del agua que requieren especies de alta demanda de agua, como las mencionadas.

Por otro lado, posee un sistema de raíces extensas y superficiales, las cuales no superan los 30 a 40 cm de profundidad y que les permiten capturar eficientemente la poca agua ambiental. Pero, hay otras características que la hacen especialmente atractivas a nivel de productor, como su longevidad, produce fruta dos veces al año (en verano e invierno), tiene un rendimiento en fruta fresca del orden de 15 a 20 toneladas por hectárea, se propaga relativamente fácil mediante “paletas” o “pencas”, y además, pueden complementar la dieta del ganado. Dado los antecedentes anteriores, es una planta muy completa y digna de ser candidata para ser aprovechada bajo el escenario de déficit hídrico.

Son indudables los esfuerzos que hacen la mayoría de los productores frutícolas para lograr rendimientos razonables y productos de calidad, así como también las entidades que apoyan al sector, como centros de investigación, universidades y aparato público en general, sin embargo, en el futuro cercano, no bastará solo con el esfuerzo, que por cierto tendrá que ser aún mayor, sino que se requerirá de decisiones para hacer frente eficientemente a esta problemática. Una alternativa es mediante el diseño de políticas públicas que permitan a través de proyectos y/o actividades aumentar la superficie plantada con este frutal y se incorpore significativamente a la matriz frutícola nacional, pues el cambio climático llegó para quedarse.

El copao, es el fruto de una cactácea endémica del norte de Chile, la cual a pesar de la escasez hídrica presente en la región se desarrolla sin problemas, siendo un alimento saludable y versátil.

Se caracteriza por presentar un alto contenido en agua, por ser una fuente natural de vitamina C, con un alto contenido en sodio y potasio, al mismo nivel que un plátano; aporta fibra dietética soluble, es baja en calorías y contiene compuestos antioxidantes. Este fruto es consumido principalmente como fruta o en preparaciones artesanales, como: mermeladas, helado, néctar, pulpa, aderezos, yogurt tipo americano y pie de copao. Por ende, es un fruto prometedor, con un gran potencial en el desarrollo de productos más industrializados pudiendo llegar incluso a nuevos mercados.

El único problema del copao, es su escaso conocimiento y valorización a nivel nacional, se trata de uno de los tesoros de nuestro chile, y no se le otorga la relevancia adecuada en comparación con otros frutos del país. Su principal ventaja es su metabolismo, ya que le permite captar el CO₂ por la noche evitando la apertura estomática de día cuando la demanda evapotranspirativa es mayor, lo que minimiza la pérdida de humedad. Es esta característica, la que le permite sobrevivir en condiciones de escasez hídrica; siendo una potencial alternativa de cultivo para la agricultura chilena con un bajísimo impacto medioambiental. Por lo que, debemos mirar a nuestro alrededor, nuestro país presenta una diversidad de climas, tenemos el desierto más árido del mundo y existen plantas que pueden sobrevivir y generar frutos con un alto valor nutritivo, que pueden ser una alternativa real y concreta para la alimentación, no por nada se postula que las cáctaceas podrían llegar a ser las únicas plantas del fututo.